रेल की पटरियों के नीचे पत्थर क्यों बिछाए जाते हैं?

ट्रेन की खिड़की से रेल की पटरियों के नीचे बिछे पत्थर ढीले मलबे जैसे लग सकते हैं। लेकिन वे एक ऐसी संरचना का हिस्सा हैं जिसकी सावधानी से देखभाल की जाती है। पत्थरों की इस तह को बैलास्ट कहते हैं। यह ट्रेनों का भार सँभालने और पटरी को उसकी तय जगह पर बनाए रखने में मदद करती है।

भार कई परतों से होकर नीचे पहुँचता है। पहिए इस्पात की रेलों पर दबाव डालते हैं, रेलें उसे स्लीपरों तक पहुँचाती हैं और स्लीपर उसे नीचे की गिट्टी में फैलाते हैं। पत्थरों की यह तह भार को तैयार की गई जमीन पर बाँट देती है। इससे हर स्लीपर सीधे मिट्टी पर दबाव नहीं डालता।

पत्थरों का आकार भी मायने रखता है। कुचलकर बनाए गए कोणीय टुकड़े आपस में फँसते हैं और खिसकने का विरोध करते हैं। चिकने, गोल कंकड़ों की तह भार पड़ने पर अलग तरह से व्यवहार करेगी। बैलास्ट इतना मजबूत भी होना चाहिए कि गुजरती ट्रेनों के दबाव से टूटने और घिसने का सामना कर सके।

पत्थरों के बीच की खाली जगह भी काम आती है। उससे पानी रिसकर रेलवे की जलनिकासी व्यवस्था की ओर जा सकता है। पटरी के नीचे पानी जमा न होने देना जरूरी है, क्योंकि खराब जलनिकासी से नीचे की जमीन और उसका सहारा कमजोर पड़ सकता है।

बैलास्ट मजबूती देता है, मगर यह किसी एक आकार में ढाली गई स्थायी स्लैब नहीं है। रखरखाव की मशीनें पटरी को उठाकर सही सीध में ला सकती हैं और फिर स्लीपरों के नीचे पत्थरों को कसकर जमा सकती हैं। इस काम को टैम्पिंग कहते हैं। इससे लगातार यातायात के कारण बिगड़े स्तर और सहारे को ठीक करने में मदद मिलती है।

समय के साथ पत्थर घिसते हैं और उनके बीच के खाली स्थानों में छोटे कण भरने लगते हैं। इसलिए बैलास्ट की सफाई या उसे बदलना जरूरी हो सकता है, ताकि पटरी को सहारा और पानी को निकलने की जगह मिलती रहे। स्लीपरों के दोनों ओर व्यवस्थित ढंग से जमा पत्थर पटरी को बगल की ओर खिसकने से भी रोकते हैं।

हर रेलवे में यही व्यवस्था नहीं होती। कुछ पटरियों के नीचे कंक्रीट का सहारा होता है। चुनाव इंजीनियरिंग की जरूरतों पर निर्भर करता है।

अपनी सीट से उस पथरीली पटरी पर फिर नजर डालिए। चमकती रेलों के नीचे ऐसी बुनियाद है जो भार सँभालती है, पानी निकालती है, पकड़ बनाए रखती है और जरूरत पर समायोजित की जा सकती है।